Dulce pesadilla: el consumo de azúcar y nuestra salud

El consumo de azúcar en Queensland no difiere del de otras partes del mundo: es excesivo, supera las recomendaciones de salud global y contribuye a nuestra crisis de obesidad.

A medida que continúan las solicitudes para la implementación de un impuesto sobre las bebidas azucaradas en Australia, a continuación se presenta un análisis detallado sobre la cantidad de azúcar que ingiere la población promedio y el impacto que tiene en nuestra salud.

Azúcares ocultos en nuestra alimentación

Se estima que los australianos consumen, en promedio, alrededor de medio kilogramo de azúcar cada semana. Esta cifra podría sorprender a muchos, ya que gran parte de este azúcar es difícil de detectar. Cantidades significativas de azúcar se introducen en nuestras dietas a través de productos azucarados como pasteles, empanadas, caramelos y bebidas azucaradas.

Además, el azúcar en productos salados, como las salsas para pastas, el tomate en pasta y las sopas enlatadas, está aún más camuflado, lo que dificulta aún más llevar un registro de nuestra ingesta. Para agregar confusión, el azúcar existe bajo muchos nombres —glucosa, jarabe de maíz de alta fructosa, néctar de agave, dextrosa, melaza, azúcar de remolacha y treacle, por nombrar solo algunos.

Nuestra posición en el consumo de azúcar

La Organización Mundial de la Salud recomienda que el azúcar no supere el 10% de nuestra ingesta total de energía dietética (en kilojulios), es decir, menos de 12 cucharaditas por día (esta guía no incluye los azúcares naturales que se encuentran en frutas y verduras frescas)¹. Lo ideal sería reducir esta cifra al 5%, o 6 cucharaditas al día².

Sin embargo, la ingesta real de azúcar asciende al 11% de los kilojulios diarios en adultos y al 13% en niños³. Afortunadamente, esta cifra ha disminuido en la última década. No obstante, más de la mitad de los australianos superan el límite diario recomendado del 10%³. Lo más preocupante es que, durante el periodo 2011-2012, el 81% de los azúcares añadidos consumidos por los australianos provenía de bebidas azucaradas y alimentos no esenciales³, lo que significa que se trata de alimentos poco saludables, generalmente llenos de azúcar barato.

Los peligros de un exceso de azúcar para la salud

El consumo elevado de azúcar está directamente relacionado con la caries dental y el aumento de peso, lo que a su vez predispone a otros problemas de salud como la obesidad, la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedades hepáticas y algunos tipos de cáncer.

Las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta, como la diabetes tipo 2, representan un gran desafío en Queensland, con 210,593 adultos diagnosticados con esta condición en 2018⁴.

El impacto de una mala alimentación

Una dieta rica en alimentos con alto contenido de azúcar, que generalmente son altos en calorías y bajos en valor nutricional, se refleja en el aumento de peso. Durante el año 2017-2018, el 16% de los niños en Queensland eran considerados con sobrepeso y el 8.3% eran obesos, lo que equivale a que el 25% de los niños están por encima de un peso saludable⁵. Esta es una cifra alarmante en comparación con décadas anteriores; en 1985, las tasas de sobrepeso y obesidad infantil en Australia eran del 10.2% y del 1.6%, respectivamente⁶.

El aumento de las tasas de obesidad en este periodo puede explicarse en parte por varios factores. La evidencia sugiere que la ingesta energética de los niños ha aumentado, vinculada a dietas compuestas en gran medida por bebidas azucaradas y alimentos con alto contenido calórico. Además, la actividad incidental parece haber disminuido mientras que el tiempo frente a las pantallas ha aumentado. El mercado alimentario también ha cambiado, con los niños expuestos a un número relativamente alto de anuncios de comida chatarra.

Consejos para reducir el consumo de azúcar

Cuando se trata de una alimentación saludable, la clave es el equilibrio. La mayoría del azúcar que consume la gente proviene de productos empaquetados y procesados, por lo que es recomendable priorizar el consumo de alimentos frescos. Aquí algunos consejos para reducir la ingesta de azúcar:

• Opta por el agua como bebida principal.
• Limita las bebidas azucaradas, como refrescos, jarabes y bebidas de fruta.
• Consúme verduras y frutas de temporada, además de proteínas magras y legumbres, granos integrales y panes.
• Reduce el consumo de alimentos preenvasados y productos de repostería, como caramelos, pasteles, magdalenas y galletas.
• Realiza estos intercambios inteligentes: intercambia el zumo de fruta por agua, las barras de muesli azucaradas por palomitas de maíz sin sal y el yogur saborizado por yogur natural (añade fruta fresca por encima).
• Cuidado con los azúcares añadidos en productos como aderezos para ensaladas y salsas. Busca productos sin azúcar añadido o elabora los tuyos propios.
• Revisa las etiquetas de los alimentos. Comprueba la columna de «por 100 g» en el panel de información nutricional y compáralo con esta guía. No olvides tener en cuenta los diferentes nombres del azúcar.